Virus intestinale nei bambini: cosa sapere

Cos’è il virus intestinale nei bambini? 

Il termine 'virus intestinale' è comunemente utilizzato per riferirsi alla gastroenterite virale, una condizione caratterizzata da diarrea, vomito e talvolta febbre, causata da diversi agenti virali. È un disturbo molto diffuso nell’infanzia, in particolare nei primi anni di vita, e nella maggior parte dei casi è lieve.

Tra i virus responsabili, il più noto è il rotavirus, che rappresenta una delle principali cause di gastroenterite virale nei bambini sotto i 5 anni. Esistono però anche altri virus intestinali, come norovirus e  adenovirus enterici, che possono causare sintomi simili. Nel caso del rotavirus, le infezioni  tendono a concentrarsi nei mesi più freddi, tra novembre e marzo.

Il rischio principale, soprattutto nei bambini più piccoli, è la disidratazione: per questo è importante sapere quali segnali osservare e quando consultare il pediatra.  Tuttavia, i virus non sono l’unica possibile causa di infezioni intestinali nei bambini,  la gastroenterite può essere causata anche da batteri o, più raramente, da parassiti.

Come si trasmette un virus intestinale 

I virus intestinali si diffondono con facilità, soprattutto tra bambini che stanno a stretto contatto tra loro. Conoscere le vie di contagio aiuta a limitarne la diffusione in famiglia, all’asilo e a scuola.

Le vie di contagio 

Un virus intestinale si trasmette generalmente per via oro-fecale, attraverso il contatto con mani, superfici o oggetti contaminati, come i giocattoli. Può bastare toccare una superficie su cui è presente il virus e portare successivamente le mani alla bocca per contrarre l’infezione. In alcuni casi, il contagio può avvenire anche attraverso acqua o alimenti contaminati. Alcuni virus, come il norovirus, possono inoltre diffondersi attraverso le goccioline emesse con il vomito e contaminare l’ambiente circostante.

Igiene, asilo e scuola: come limitare la diffusione 

Lavarsi le mani con acqua e sapone non elimina il virus, ma aiuta a limitarne la diffusione. I momenti in cui è più importante farlo sono i seguenti:

• dopo essere stati in bagno e dopo aver cambiato il pannolino;
• prima di mangiare e prima di preparare o servire il cibo.

Un’altra misura utile è poi non condividere gli asciugamani con chi è malato e prestare attenzione a superfici e giocattoli che possono essere stati contaminati.

Dopo un episodio di vomito o diarrea, il rientro all’asilo o a scuola va concordato con il pediatra, che valuta quando il bambino può tornare in comunità.

Sintomi e durata dei virus: cosa aspettarsi 

Il virus intestinale nei bambini si manifesta di solito con vomito e diarrea acquosa, a cui possono associarsi altri sintomi:

• febbre, che in alcuni casi può essere alta;
• mal di pancia o crampi addominali;
• segni di disidratazione, nei casi più importanti.

Nel caso del rotavirus, i sintomi compaiono in genere circa due giorni dopo il contagio. Il vomito dura di solito uno o due giorni, mentre la diarrea può proseguire per circa una settimana, per poi risolversi entro un paio di settimane. Quando la forma è lieve, il disturbo passa spesso senza bisogno di trattamenti specifici.

Poiché questi sintomi possono avere cause diverse, è comunque importante consultare il pediatra di riferimento per avere un quadro preciso sulla situazione individuale del proprio bambino.

Come comportarsi a casa 

L’obiettivo principale in caso di virus intestinale è evitare la disidratazione dovuta ai sintomi principali, come la diarrea nel bambino. A tale scopo, ci sono alcuni accorgimenti che possono rivelarsi utili:

• offrire liquidi con regolarità e in piccole quantità, anche se il bambino sembra poco interessato a bere;
• chiedere al pediatra o al farmacista se sia utile una soluzione reidratante orale: sono preparati pensati per reintegrare i liquidi e i sali minerali persi;
• osservare come procedono vomito e diarrea, quanto beve e quanto urina il bambino, annotando i cambiamenti da riferire al pediatra;
• non dare farmaci di propria iniziativa: è il pediatra a valutare se e quando intervenire.

Quando rivolgersi al pediatra 

In generale, quando il proprio bambino manifesta disturbi come vomito o diarrea, anche lievi, è utile consultare il pediatra per individuarne le cause. Tuttavia, è opportuno prestare ancora più attenzione se:

• ci sono segni di disidratazione: il bambino urina poco, ha la bocca secca, ha molta sete o gli occhi incavati;
• è insolitamente sonnolento, irritabile o poco reattivo;
• nelle feci compaiono sangue o muco;
• il vomito è ripetuto, oppure il bambino non riesce a bere;
• ha febbre alta o un mal di pancia intenso;
• la diarrea peggiora, oppure non migliora dopo circa una settimana.

Nei bambini sotto l’anno di età, e in particolare nei lattanti più piccoli, il rischio di disidratazione è più elevato: in questi casi è bene parlarne con il pediatra fin dai primi episodi di vomito o dalle prime scariche.

Probiotici e gastroenterite: cosa sapere 

Di fronte a una gastroenterite, è possibile che un genitore si chieda se i probiotici possano essere d’aiuto. Sul punto, bisogna specificare che l’effetto dei probiotici, quando c’è, dipende dal ceppo e dal prodotto utilizzato, e i risultati non sono gli stessi per tutti.

In ogni caso, i probiotici non sostituiscono la reidratazione, che resta uno degli aspetti principali. Prima di somministrare un prodotto a base di probiotici, è quindi opportuno parlarne con il pediatra o con il farmacista, che possono indicare quello più adatto all’età e alla situazione del bambino.

Le informazioni contenute in questo articolo hanno finalità puramente informative e non sostituiscono il parere del medico o del farmacista.